Durante siglos, los habitantes de los Países Bajos han tenido que protegerse contra el mar y los ríos. El país bajo, que de hecho es el delta de los grandes ríos, el Rin, el Mosa y el Waal, sufrieron varias catástrofes provocadas por inundaciones. En la lucha contra el agua se construyeron montículos artificiales llamados terpen, diques, molinos de viento, esclusas y barreras de agua. Durante mucho tiempo todo fue bien hasta que en febrero de 1953 debido a una combinació n de mareas vivas y un temporal del noroeste con fuerza de huracán se produjo de nuevo una catástrofe. Los diques de Zelanda y de Holanda Meridional se rompieron, ahogándose en la noche del 31 de enero al 1 de febrero más de 1.800 personas y miles de cabezas de ganado, y 150.000 hectáreas de tierra quedaron sepultadas bajo el agua. El golpe fue duro porque en los Países Bajos no se habían producido inundaciones desde tiempos inmemoriales. Esta catástrofe llevó a la elaboración del “Plan Delta”.En febrero de 1953 se produjo una catástrofe debido a una combinación excepcional de mareas vivas y un temporal del noroeste con fuerza de huracán. Debido a este temporal, los diques de Zelanda y de las islas de Holanda Meridional se rompieron y, en la noche del 31 de enero al 1 de febrero, más de mil ochocientas personas y miles de cabezas de ganado se ahogaron, y 150.000 hectáreas de tierra quedaron sepultadas bajo el agua. El golpe fue duro porque en Holanda no se habían producido grandes inundaciones desde tiempos inmemoriales. Llegó ayuda de todas partes del mundo para apoyar a los Países Bajos que se acababan de reponer de la guerra. Resulta irónico que unos días antes de que se produjera la catástrofe, el Ministerio de Circulación, Transporte y Dominio de Aguas hubiera publicado un informe con un plan para evitar una catástrofe así. Ese informe incluía el plan de cerrar todos los estuarios y las rías de las provincias de Zelanda y de Holanda Meridional mediante presas. Este “Plan Delta” se ejecutó a un ritmo acelerado después del desastre.

Los primeros pobladores de los Países Bajos se protegieron contra el agua construyendo montículos artificiales llamados terpen. Eran elevaciones del terreno, en las que se construían granjas y casas. Posteriormente, los habitantes de esos montículos empezaron a proteger una área mayor construyendo diques entre los montículos.

Hacia 1300 una gran parte de lo que actualmente son los Países Bajos todavía se encontraba bajo el agua. En los siguientes siglos, los holandeses fueron ganando cada vez más terreno al mar a medida que construían diques y drenaban el agua mediante molinos de viento. La aparición del molino de viento hacia 1300 y la posibilidad de utilizarlo para drenar el agua, marca el momento a partir del cual los Países Bajos fueron adquiriendo su aspecto actual. En 1800, los Países Bajos contaban con unos 9000 molinos de viento. Sobre todo en el siglo XVI y XVII se llevaron a cabo muchas “obras de desecación” en la provincia de Holanda Septentrional que financiaban ricos comerciantes de Amsterdam. A raíz de estas obras surgieron los grandes pólderes, que son únicos en el mundo. El ingeniero hidráulico Jan Adriaenszoon Leeghwater (1575-1650) se hizo famoso por desecar las aguas interiores en la provincia de Holanda Septentrional. Escribió un libro (Haarlemmermeerboeck) sobre cómo se podría desecar el lago Haarlemmermeer de 7000 hectáreas. En realidad, eso no se consiguió hasta la aparición de la bomba de desagüe de vapor. El Haarlemmermeer se desecó entre 1848 y 1852.

A lo largo de la historia, sobre todo los habitantes de las provincias costeras han tenido que sufrir inundaciones debido a los temporales. Las inundaciones más famosas son la Inundación de Santa Isabel en 1421 y la Inundación de Todos los Santos en 1570, en las cuales miles de personas perdieron la vida y se produjeron grandes daños. En 1916, una inundación tambié n causó muchos daños en las inmediaciones del Zuiderzee (Mar del Sur). La amenaza del mar venía sobre todo de dos frentes: a través del Zuiderzee y a trav és del delta occidental del Mosa y el Rin. Ya en 1667, Hendric Stevin, hijo del famoso Simon Stevin, propuso un plan para combatir la influencia del mar construyendo presas entre las islas del mar de los Wadden. Sin embargo, en aquella época el plan era totalmente irrealizable desde el punto de vista té cnico. En 1889 se llevó a cabo una investigación minuciosa sobre el cierre del Zuiderzee. Uno de los investigadores fue Cornelis Lely (1854-1929), el futuro ministro de Dominio de Aguas que en 1918 dio la orden de que se iniciasen las obras del Zuiderzee. Durante esas obras se cerró el Zuiderzee desde la tierra firme de Holanda Septentrional hasta la costa frisona con el Afsluitdijk. Se empezó a construir la presa de 32 km de largo en 1927. El 28 de mayo de 1932 se finalizó el último tramo. Posteriormente se desecaron grandes partes del Zuiderzee, que pasó a llamarse el lago IJsselmeer. Así, surgieron el pólder Noordoost y la provincia de Flevoland.

El plan Delta supuso una de las mayores obras de ingeniería que se llevaron a cabo después de la guerra. Justo después de las inundaciones de 1953, se formó la Comisión Delta que debía asesorar al Gobierno sobre qué obras se debían llevar a cabo. En 1958, se inauguró una primera presa móvil a prueba de inundaciones en el Hollandse IJssel. En 1961 se cerraron las rías Veerse gat y Zandkreek. Para poder regular bien el desagüe de los grandes ríos, se tuvieron que construir grandes esclusas. Las obras de la presa y la esclusa de Haringvliet se terminaron en 1971 y la presa y la esclusa de Brouwer en 1972. En 1974 y en 1987 se concluyeron la presa y la esclusa de Philips y la presa y la esclusa de Oester respectivamente. Los planes para cerrar la última ría, Oosterschelde, chocaron con muchas objeciones de los cultivadores de mejillones y ostras y de los movimientos ambientales. Protestaban contra el cierre debido a la destrucción de una zona de mareas única. Además, Oosterschelde era el criadero natural de muchos peces del Mar del Norte. Ante tales protestas se decidió construir una presa permeable con compuertas correderas mediante las que se podía cerrar la ría Oosterschelde en caso de una subida del nivel de agua importante. De esta manera se salvó la zona de mareas de Oosterschelde y a la vez se garantizó la seguridad de Zelanda. Esta presa a prueba de inundaciones es una de las mayores del mundo. Las piezas para las compuertas móviles, cada una del tamaño de un edificio de doce pisos, se construyeron en dársenas especiales y se transportaron flotando al lugar de destino donde se hundieron. El 4 de octubre de 1986 la reina Beatrix inauguró oficialmente la presa Oosterschelde. En 1997 se finalizó una presa móvil a prueba de inundaciones en Nieuwe Waterweg, que consta de dos compuertas enormes móviles que normalmente están abiertas y en caso de un temporal se pueden cerrar. Las obras del plan Delta se concluyeron con esta presa.

En 1993 y en 1995 se volvieron a producir inundaciones en los Países Bajos. Aunque no se registraron víctimas mortales, las inundaciones causaron muchos da ños materiales. Esta vez el agua no venía del mar, sino del interior. En 1995, los ríos Rin y Mosa se desbordaron por el agua de deshielo y por unas lluvias torrenciales, y se debió evacuar a más de 250.000 personas. Justo después de estas últimas inundaciones, se redactó el plan Delta para los Grandes Ríos, por el cual se asignó más espacio a los grandes ríos en ciertos lugares y se procedió a reforzar muchos diques.