Si le preguntamos a cualquier extranjero qué es lo que sabe de los Países Bajos, tenemos muchas posibilidades de que mencione el tulipán como la típica flor holandesa. Pero originariamente, la flor no proviene de los Países Bajos sino de Kazajstán y Xinjiang (noroeste de China). En el siglo XVI, el tulipán llegó a Europa por primera vez a través de Amberes. A finales de ese siglo, aparecieron los primeros ejemplares en los Países Bajos. No sólo los tulipanes, sino también muchos otros tipos de flores forman una parte importante de la economía holandesa. Las dos mayores subastas de flores del mundo (que comercian en flor cortada, flores en maceta y plantas de vivero para jardines) se encuentran en los Países Bajos. La mayor es Floraholland y la segunda, con el mayor edificio comercial del mundo, es la Asociación de Subastas de Flores de Aalsmeer.

Durante la Primera Guerra Mundial, los Países Bajos adoptaron una postura de neutralidad. Los alemanes esperaban poder seguir el comercio con el resto del mundo a través de los Países Bajos. Las intentonas inglesas para impedir esto provocaron graves problemas económicos.

Esto no quita que los Países Bajos, en comparación con los países beligerantes, salieron bastante bien parados. A principios del siglo XX el optimismo reinaba en Europa a causa del progreso económico y social. El materialismo florecía y se aspiraba a cifras de ventas m ás altas, a más mercados y a más ganancias. Los periódicos publicaban cifras regocijantes sobre una producción cada vez más alta de carbón y de acero, de barcos cada vez mayores, un mayor crecimiento demográfico y ejércitos más grandes. Las nuevas técnicas que habían surgido a raíz de la revolución industrial también se aplicaron a sistemas armamentísticos nuevos y cada vez mejores. Cuando Austria, como aliado de Alemania, declaró la guerra a Serbia el 28 de julio de 1914 con motivo del asesinato del heredero de la corona austríaca, Francisco Fernando, y de su esposa en Sarajevo, nadie sospechó cuáles serían las consecuencias. Las estrategias militares anticuadas, ejecutadas con armas modernas resultaron catastróficas para los soldados en esta primera guerra mundial de la historia. La “Gran Guerra”, como la llamaban en aquella época, se cobró 10 millones de muertos y 20 millones de hombres mutilados para siempre. Inglaterra, Alemania, Francia y Rusia perdieron en pocos años una gran parte de su población masculina. Al estallar la guerra, el Gobierno neerlandés hizo hincapié una vez más en su neutralidad y se proclamó la movilización general en caso de que Alemania no se atuviese a los acuerdos. Cuando Alemania invadió Bélgica, país neutral, el 4 de agosto de 1914, se produjo una gran agitación en los Países Bajos. La vida social se desintegró en los Países Bajos en el plazo de tan sólo unos días. Se empezó a hacer acopio de ciertos productos, la gente sacó su dinero del banco, las empresas redujeron su producción y se despidió masivamente al personal. Al mismo tiempo, llegaban a los Países Bajos miles de refugiados belgas. A pesar del pánico, el Gobierno consiguió calmar los ánimos. Sobre todo el ministro de Agricultura, Comercio e Industria, Willem Treub, consiguió evitar lo peor adoptando una serie de medidas económicas. En una declaración del Gobierno pronunciada ante el Congreso, se hizo un llamamiento para zanjar las diferencias políticas, lo que fue denominado “Paz de Dios”. El partido socialista SDAP, encabezado por P.J. Troelstra, también decidió apoyar al Gobierno. Los Países Bajos pudieron mantener su neutralidad en parte gracias a las ventajas que sacaban de dicha condición las partes beligerantes. Inglaterra no quería tropas alemanas en el Mar del Norte y Alemania se beneficiaba del tránsito de mercancías a través de los Países Bajos. Sin embargo, ambas partes ejercieron mucha presión sobre los Países Bajos durante la guerra para que renunciasen a la neutralidad. Por consiguiente, la diplomacia neerlandesa actuó al máximo para convenir acuerdos con los distintos países a fin de mantener a los Países Bajos al margen de la guerra. A pesar de la proximidad de la guerra, en 1917 el Gobierno consiguió llevar a cabo una modificación de la Constitución, en la que se cumplían importantes exigencias tanto de la izquierda como de la derecha. La izquierda consiguió el sufragio universal para los hombres y la derecha la equiparación de la enseñ anza pública y privada. Otras disposiciones importantes fueron la introducción del voto obligatorio y la representación proporcional en las elecciones, con lo cual se puso fin al sistema electoral basado en el reparto en distritos, que hab ía provocado muchas segundas votaciones en elecciones anteriores. En las elecciones de 1918 se produjo un cambio radical debido al nuevo sistema electoral. Los principales perdedores fueron los liberales, los ganadores los partidos cristianos. Aunque los socialistas del SDAP ganaron esca ños, les había decepcionado el proletariado, porque no había conseguido una revolución socialista a través de las urnas. El Rooms-Katholieke Staatspartij (Partido Estatal Católico Romano) fue el gran ganador. Junto con los demás partidos cristianos, iba a dominar la política neerlandesa durante casi medio siglo.

Hacia 1900, la política neerlandesa se centró en proteger el patrimonio colonial y en conseguir una posición destacada en el comercio internacional y en el tráfico monetario. Los Países Bajos adoptaron una postura neutral en el marco de la política europea.

Se puso fin a la Guerra de la Enseñanza y se introdujo el sufragio universal. Hacia 1900, la política neerlandesa se centró en proteger el patrimonio colonial y en conseguir una posición destacada en el comercio internacional y en el tráfico monetario. Los Países Bajos adoptaron una postura neutral en el marco de la política europea. Puesto que era un país pequeño, tampoco podía ejercer mucha influencia. En 1871 las relaciones de poder político cambiaron drá sticamente en Europa. En la frontera oriental de los Países Bajos nació el imperio alemán, con Austria-Hungría e Italia como aliados. El otro bloque europeo estaba formado por Inglaterra, Francia y Rusia. Estos países se habían unido para oponer resistencia a Alemania que se estaba haciendo cada vez más fuerte económicamente. Los dos bloques destinaban enormes sumas a la construcci ón de arsenales de armas grandes y modernos. Los Países Bajos se mantuvieron al margen y mantuvieron una neutralidad estricta, al igual que Bélgica y el gran ducado de Luxemburgo. En los Países Bajos la situación económica era buena. En las ciudades se construyeron grandes almacenes donde se podía comprar de todo. El tranvía elé ctrico había reemplazado al tranvía de caballos, la bicicleta con ruedas de caucho hizo su aparición y en algunos sitios circulaban coches hechos en los Pa íses Bajos con el nombre de Spyker. Anthony Fokker construyó en Haarlem su primer avión Fokker. Los trabajadores neerlandeses empezaron a organizarse en sindicatos y surgió el movimiento de emancipación de la mujer. Aletta Jacobs (1854-1929) fue la primera mujer activista y la primera mujer que al acabar la secundaria se matriculó en una Universidad, lo cual no era nada común en aquella época. No se suponía que las mujeres tenían una profesión. Aletta Jacobs luchó sobre todo por el sufragio femenino y por las reformas sociales. Como médico, sentía mucha preocupación por las condiciones en las que vivían las mujeres de los obreros. En Amsterdam, donde tenía una consulta de medicina general, intentó mejorar las condiciones de estas mujeres mediante charlas y una atención neonatal gratuitas. El liberal P.W.A. Cort van der Linden (1846-1925), que fue presidente de Gobierno entre 1913 y 1918, siguió una política orientada hacia la reconciliaci ón de la derecha y la izquierda en las cuestiones de la Guerra de la Enseñanza y del sufragio universal. Estos problemas habían dominado la vida política neerlandesa durante años pero se solucionaron con la “Pacificación” en 1917. Los socialistas y los liberales radicales consiguieron lo que querían con la introducción del sufragio universal para los hombres y los confesionales tambié n con la homologación financiera total de la enseñanza pública y privada. De esta manera, se puso fin a la Guerra de la Enseñanza. El 28 de junio de 1914 el serbio Princip, que era partidario del Movimiento de la Gran Serbia, asesinó al heredero de la corona austríaca, el archiduque Francisco Fernando, y a su mujer. Este acto dio lugar a una larga serie de acusaciones y ultimátums entre las dos fuerzas aliadas. El 4 de agosto estalló la guerra esperada desde hacía mucho tiempo y Alemania invadió a la neutral Bé lgica. Esto fue el motivo de que Inglaterra declarara la guerra a Alemania.

Borgoña, región situada al este de Francia, debe su nombre a la tribu germana de los borgoñones, que procedía de Bornholm (Dinamarca) y se había desplazado hacia el sur, viniendo a establecerse en la zona del Rin.

Después de haber sido derrotados por los hunos, se asentaron en una zona de los Alpes franceses que les fue asignada por los romanos, la Saboya. En 1363, el rey de Francia concedi ó el ducado de Borgoña a su hijo Felipe el Atrevido (1342-1404), el cual, por su matrimonio con Margarita de Flandes, creó los fundamentos de los futuros dominios borgoñones. Su nieto Felipe el Bueno (1396-1467) estableció los llamados “Estados”, organismo cuyo fin era conseguir cierto grado de centralización de gobierno. En el siglo XIV, los Países Bajos habían llegado a convertirse en territorios que gozaban de cierta autonomía y que estaban dotados de una serie de privilegios. Los Estados, compuestos por representantes de la nobleza, el clero y las ciudades, estaban facultados para tomar decisiones sobre las aportaciones económicas de las diversas provincias al gobierno central. En una fase posterior, los Estados consiguieron ampliar aún más su poder. La primera vez que se reunieron los Estados fue en 1464, en Brujas, considerándose esta reunión general como la primera del organismo que más tarde se llamaría los “Estados Generales” y que aún hoy en día es el nombre con el que se designa oficialmente al Parlamento neerlandés. Carlos el Temerario (1433-1477), hijo de Felipe el Bueno, se convirtió en 1467 en duque de Borgoña, Brabante, Limburgo y Luxemburgo y conde de Flandes, Holanda y Zelanda. La mayor ambición de Carlos el Temerario era reconstruir el reino central de Lotario, pero vio obstruidos sus planes por el rey francés Luis XI. Carlos el Temerario creó una serie de organismos centrales como la Cámara de Cuentas Central y el Parlamento de Malinas, órgano jurisdiccional supremo de los Países Bajos La época borgoñona fue un periodo de prosperidad tanto para el comercio como para la industria y el arte. Amberes se convirtió en la principal ciudad portuaria de los Países Bajos y la industria del paño adquirió una importancia capital, representando una fuente de ingresos de primer orden. En las provincias meridionales de los Países Bajos las manifestaciones artísticas alcanzaron un gran nivel. Jan van Eyck, pintor de la corte de Felipe el Bueno, pintó su famoso tríptico “La adoración del cordero místico”. Los cuadros de Jerónimo el Bosco son igualmente obras maestras de aquella época. En Lovaina se fundó la primera universidad de los Países Bajos. La invención de la imprenta, realizada por el alemán Johannes Gutenberg hacia 1440, propulsó el desarrollo de la literatura. El libro “Karel ende Elegast”, narración épica en torno a la figura de Carlomagno, fue muy popular en la época borgoñona entre la nobleza y los burgueses instruidos, y se consideraba como modelo de la relación entre soberano y súbditos. En 1477 muere Carlos el Temerario en Nancy y el ducado de Borgoña vuelve a quedar bajo la influencia de la corona francesa. Los otros territorios, entre ellos los Países Bajos, pasaron a ser posesión de los Austria por la boda de María de Borgoña, hija de Carlos el Temerario, con Maximiliano I de Austria. A partir de finales del siglo XIV, en los Países Bajos las críticas a la Iglesia fueron haciéndose cada vez más intensas, lo que llegaría a producir la ruptura con la Iglesia Católica.