Después de la guerra, una parte de la élite política de los Países Bajos quería hacer desaparecer la división ideológica de la sociedad y la política. La formación de un gran partido popular progresista de base cristianosocial no tuvo éxito.

En las elecciones de 1948, los electores son fieles a los antiguos partidos y vuelve a producirse la división ideológica de la sociedad. Hasta 1958, los Países Bajos siguen estando gobernados por coaliciones de católicos e izquierdas. Guillermo Drees Los Países Bajos se encontraban sumidos en una situación económica y financiera deplorable tras la Segunda Guerra Mundial. Los daños materiales llegaron a alcanzar un importe de entre los 10.000 y los 15.000 millones de florines. Aproximadamente una tercera parte de la industria había quedado destruida, un 60 por ciento de los medios de transporte no funcionaba y muchas casas estaban inhabitables. Se empezó a vigilar estrictamente la distribución de las mercancías y la evolución de los salarios y de los precios. En 1948, el plan Marshall, el programa de ayuda económica norteamericano, supuso el comienzo de la recuperación. A pesar de los problemas, existía una gran unanimidad entre la población y un gran idealismo. Dentro de la resistencia ya se habían fraguado planes durante la ocupación para formar un movimiento nacional al finalizar la guerra. La solidaridad debía reemplazar la mentalidad cerrada y la división ideológica de la sociedad. La reina Guillermina también se sentía muy comprometida con la reforma social. Poco después de la liberación se fundó el Nederlandse Volksbeweging (NVB, Movimiento Popular Neerlandés) para materializar esta reforma. Sobre todo debía desaparecer la separación entre partidos socialistas y confesionales. El NVB, junto con el SDAP y algunos demócratas liberales y democristianos, fundaron en 1946 el Partij van de Arbeid (PvdA, Partido Laboral). Este partido iba a reemplazar a los grupos de antes de la guerra. Sin embargo, ya en 1948 se produjo la escisión de un grupo que consideraba que el PvdA era demasiado de izquierdas. El grupo escindido fundó el Volkspartij voor Vrijheid en Democratie (VVD, Partido Popular para la Libertad y la Democracia). Los católicos también crearon un nuevo partido, el Katholieke Volkspartij (KVP, el Partido Popular Católico). Sin embargo, las primeras elecciones celebradas tras la guerra en 1948 supusieron un duro golpe para los reformistas. Los votantes siguieron siendo fieles a los antiguos partidos y el PvdA incluso consiguió menos escaños que los partidos a partir de los cuales había sido formado. Los Países Bajos siguieron fieles a la división ideológica de la sociedad. Esto no sólo supuso que los partidos políticos siguieron operando en base a unas marcadas líneas divisorias liberales, cristianas y socialistas, sino también que toda la vida social y cultural siguió girando en torno a esta división idiológica. Las organizaciones públicas de radiodifusión, las escuelas, las asociaciones, los sindicatos, los periódicos y las revistas se modelaron estrictamente en función de las distintas ideologías. Así, por ejemplo, el KVP tenía a su disposición la organización pú blica de radiodifusión KRO y el diario Volkskrant. El PvdA tenía la organizació n pública de radiodifusión VARA y el diario Het Parool como portavoz de sus ideas. Todos los Países Bajos se dividieron de nuevo en función de líneas ideol ógicas de carácter político y religioso, al igual que había ocurrido antes de la guerra. Cualquier mezcla era incuestionable. Los católicos se casaban con cató licos, los protestantes con protestantes. Los hijos eran socios de asociaciones e iban a escuelas que tenían la misma ideología que sus padres. Esta división ideológica de la sociedad no dejaría de existir hasta medio siglo después.

Los Países Bajos son invadidos por Alemania. La reina y el gobierno huyeron a Inglaterra. Más de un 75 por ciento de la población judía de los Países Bajos fue llevada a campos de concentración y asesinada. En 1944 fue liberado el sur de los Países Bajos.

El norte permaneció hasta 1945 en manos alemanas. Durante este “Invierno del Hambre” murieron de hambre miles de personas. Durante el periodo comprendido entre las dos guerras mundiales, la mala situación económica formó un caldo de cultivo perfecto para todo tipo de partidos políticos extremos. Uno de estos partidos fue el Partido Nacionalsocialista Alemán de los Trabajadores, dirigido por Adolfo Hitler. En 1931, el ingeniero hidráulico Anton Adrian Mussert fundó el Nationaal Socialistische Beweging (NSB, Movimiento Nacionalsocialista) en los Países Bajos. Al principio, el nacionalsocialismo no estaba tan representado en este partido, al contrario que partidos como Algemene Fascistenbond (Federación General de Fascistas) y Dietse Nationaal-Solidaristen, que se enfocaron mucho en su ejemplo alemán, aunque no desempeñaron ningún papel relevante. En 1935 fue la única vez que el NSB consiguió una gran victoria. Este partido perdió popularidad al tomar un rumbo cada vez más manifiestamente antisemita. Mientras tanto, Hitler ya se había hecho definitivamente con el poder en Alemania. En parte por culpa del socialista revolucionario neerlandés Marinus van der Lubbe, que incendió el Reichstag en señal de protesta contra el fascismo, Hitler había conseguido convencer al Parlamento que sólo él podía dirigir al pueblo alemán. Impuso una dictadura mediante leyes de excepción. Van der Lubbe fue ejecutado por ser comunista. En los Países Bajos se volvió a seguir una política de neutralidad bajo el mando de Hendrikus Colijn, dirigente del Anti-Revolutionaire Partij (ARP, Partido Antirrevolucionario) y del Gobierno de la época. De esta manera, los Países Bajos contaban con poder mantenerse al margen de una posible guerra. Esa guerra empezó con la invasión de Polonia por parte de las tropas alemanas el 1 de septiembre de 1939. En los Países Bajos se proclamó la movilización general. A pesar de todas las promesas alemanas de respetar la neutralidad neerlandesa, el 10 de mayo de 1940 las tropas alemanas invadieron los Países Bajos sin lanzar un ultimátum ni una declaración de guerra. Tropas paracaidistas alemanas fueron lanzadas en los alrededores de La Haya con la intención de hacer prisioneros a los miembros del Gobierno y a la familia real. Gracias a una oposición enconada del Ejército, los alemanes no consiguieron su objetivo y el Gobierno y la familia real pudieron huir a Inglaterra el 13 de mayo de 1940. El Ejército neerlandés consiguió defenderse hasta el 15 de mayo con armas y material muy anticuados, pero tuvo que capitular tras el bombardeo de Rotterdam. La capitulación sólo afectaba al territorio neerlandés. El Gobierno administraba las colonias desde Londres. El 8 de diciembre de 1941 los Países Bajos declararon la guerra a Japón, que había invadido las Indias neerlandesas. La ocupación alemana fue relativamente tolerante los primeros meses. Al contrario que en otros países, a los Países Bajos (al igual que a Noruega) se les asignó una administración civil. Los alemanes consideraban a los holandeses un pueblo hermano, que tenía cierta vinculación ideológica con Alemania. Como la nacificación planificada no se produjo con la suficiente rapidez, cambió el car ácter de la ocupación. Se disolvieron los partidos políticos y se adoptaron medidas antijudías. Sobre todo en Amsterdam, estos sucesos desembocaron en disturbios, en el curso de los cuales hubo un muerto en el bando alemán.

La consecuencia fue una redada en la que se detuvo a trescientos judíos que fueron transportados a un campo de concentración. A raíz de estos acontecimientos se produjo una huelga ferroviaria que fue sofocada al cabo de dos días con un gran despliegue militar. Fue la única protesta en Europa contra la persecución de los judíos durante la guerra. Más de cien mil judíos, lo cual suponía más del 75 por ciento de la población judía neerlandesa, fallecieron en campos de concentración alemanes en el transcurso de la guerra. Muchos judíos intentaron evitar las persecuciones escondiéndose. Entre dichos judíos se encontraba la familia Frank. Ana Frank, una muchacha de trece años, escribió un diario sobre ese periodo que se hizo famoso en el mundo entero: “El diario de Ana Frank”. El 6 de junio de 1944 los aliados desembarcaron en Normandía. En septiembre, las tropas habían avanzado hasta Bélgica y fue liberado el sur de los Países Bajos. Cerca de Arnhem se llevó a cabo una gran operación de desembarco aéreo de tropas con el fin de cruzar los grandes ríos de una vez en dirección a Alemania. Ese intento fracasó, con lo cual las provincias del norte y del oeste tuvieron que pasar un invierno difícil. Miles de personas murieron a causa de la desnutrición y del frío durante este “Invierno del Hambre”. No fue hasta la primavera de 1945 que los Países Bajos fueron totalmente liberados. El 5 de mayo de 1945 el general Blaskowitz firmó la capitulación en presencia del general canadiense Foulkes y el príncipe Bernhard. El 6 de junio de 1944 los aliados desembarcaron en Normandía. En septiembre, las tropas habían avanzado hasta Bélgica y fue liberado el sur de los Países Bajos. Cerca de Arnhem se llevó a cabo una gran operación de desembarco aéreo de tropas británico-canadienses con el fin de cruzar de una sola vez los grandes ríos en dirección a Alemania. Ese intento fracasó, y las provincias del norte y del oeste tuvieron que pasar un invierno difícil. Miles de personas murieron a causa de la desnutrición y del frío durante este “Invierno del Hambre”. Los Países Bajos no fueron totalmente liberados hasta la primavera de 1945. El 5 de mayo de 1945, el general Blaskowitz firmó la capitulación en presencia del general canadiense Foulkes y el príncipe Bernhard. Todos los años se celebra en los Países Bajos la liberación. El día anterior se recuerda oficialmente a las víctimas de la guerra; entre otras conmemoraciones, Su Majestad la Reina Beatrix coloca unas coronas de flores en el monumento nacional del Dam en Ámsterdam.