Los Países Bajos pasan de ser una sociedad agraria a ser una sociedad industrial. Se producen reformas económicas y políticas que también se llevan a cabo en las Indias Neerlandesas. Aparición de la nueva corriente denominada ” política ética”.

En los años sesenta y setenta del siglo XIX surgió un nuevo tipo de empresario, que daba prioridad a su producto y al crecimiento de su empresa, lo cual le aportaba no sólo riqueza, sino también influencia. Estos primeros ” capitanes de la industria” neerlandeses aparecieron en la industria siderúrgica (Stork), textil (Ten Cate), electrónica (Philips), petrolífera (Shell) y alimentaria (Unilever). También fue la época del descubrimiento del “hombre normal y corriente”, como consumidor, a quien apenas se le prestaba atención antes de esa época. Debido al aumento del nivel de bienestar aumentó también la población. En 1840, la población en los Países Bajos ascendía a 3 millones más o menos. En 1914 esa cantidad había aumentado más del doble hasta llegar a ser de 6 millones. El pueblo podía evolucionar gracias a las ideas liberales sobre el progreso, en las que el optimismo con respecto al futuro y el mejoramiento del hombre ocupaban un lugar central. Además de esta ideología, el desarrollo de la té cnica también potenciaba el progresismo, debido a lo cual también surgía un liberalismo económico, que permitía que a continuación se desarrollase la economía del bienestar. Sin embargo, el Estado no sólo tenía que dedicarse a los Países Bajos, sino que también gobernaba las colonias de ultramar, siendo las Indias neerlandesas la más importante. Los liberales querían reformar el antiguo “Sistema de Cultivo Obligatorio” en las Indias neerlandesas. Este sistema se basaba en la obligación de la población de cultivar y suministrar productos de exportación tropicales, como el café y el azúcar, a cambio de una retribución muy baja. Como mínimo el 45 por ciento de la población javanesa estaba integrado en este sistema. Los beneficios coloniales aportaban más del 30 por ciento de los ingresos estatales totales entre 1850 y 1860.

En los Países Bajos surgió un movimiento de resistencia en contra de ese sistema por razones humanitarias. El símbolo de esa resistencia fue Eduard Douwes Dekker, que trabajó como asistente-residente de Lebak en las Indias neerlandesas. Bajo el pseudónimo de “Multatuli” se publicó en 1860 su novela “Max Havelaar o las subastas de café de la Compañía Comercial Holandesa”. Dekker ya había dimitido en señal de protesta contra la explotación de la población local por parte de los gobernadores indígenas. El libro no era una novela anticolonial. Con su novela, Dekker quería denunciar las injusticias que se cometían contra la población, injusticias que las autoridades neerlandesas consentían e incluso fomentaban. En parte debido a la indignación que provocó este libro, se suprimió progresivamente el Sistema de Cultivo Obligatorio que fue reemplazado por un sistema de trabajo libre. Surgió una nueva corriente que fue denominada “política ética”. Esta política se basaba en que al gobernar las colonias se debía dar prioridad a los intereses de la población indígena, que primaban sobre los intereses de la madre patria. Además de las Indias neerlandesas, los Países Bajos poseían aún seis islas antillanas y Surinam en el hemisferio occidental. Surinam era una colonia rentable debido a sus plantaciones. A causa de la abolición del comercio de esclavos por parte de Inglaterra y América en 1807 y en 1808 respectivamente, Surinam empezó a decaer. Por otra parte, los Países Bajos no prohibieron el comercio de esclavos hasta 1814 y la esclavitud no se abolió oficialmente hasta 1863.

Por iniciativa de Johan van Oldenbarnevelt se creó la Compañía de las Indias Orientales (VOC), que en el curso del siglo XVII se convertiría en la compañía comercial de más éxito del mundo.

Hacia finales del siglo XV los portugueses habían descubierto la ruta marí tima hacia Asia. Pronto los españoles la utilizaron también para dirigirse a los ricos territorios asiáticos. Durante mucho tiempo Portugal y España fueron los dos únicos estados europeos que navegaban hacia el Oriente. La joven repú blica neerlandesa decidió participar en este lucrativo comercio y en 1595 zarparon los primeros barcos neerlandeses rumbo a Asia. El viaje, que duró dos años, abría perspectivas muy prometedoras. Enseguida se crearon en la República diversas compañías que competían entre sí. Para evitar enfrentamientos con los españoles y portugueses, los neerlandeses buscaron rutas hacia el Oriente por el nordeste, pero las expediciones fracasaron al quedar los barcos apresados entre los hielos de los mares del norte. En 1602 Oldenbarnevelt consiguió unir a las numerosas compañía comerciales existentes en la Compañía General de las Indias Orientales (VOC, Vereenigde Oost-Indische Compagniën), siguiendo el modelo de la Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra. La compañía neerlandesa VOC no tardó mucho en superar en importancia a la inglesa, lo cual se debió a su mayor capital inicial, que podían suscribir todas las personas residentes en la República y que sumó 6,5 millones de florines. Así, los neerlandeses llegaron a crear una importante flota comercial y de guerra.

La Compañía de las Indias Orientales se componía de 6 “cámaras”, que representaban a las ciudades de Amsterdam, Midelburgo, Delft, Rotterdam, Hoorn y Enkhuizen en el colegio de los “Diecisiete Señores”, tal como se denominaba al organismo central que dirigía a la compañía. La VOC recibió de los Estados amplias atribuciones; se le concedió el monopolio del comercio asiático ultramarino y de navegación hacia el Oriente; estaba además autorizada a hacer alianzas, equipar la flota y el ejercito, nombrar gobernadores y jueces, y juzgar a quienes estaban a su servicio. Llegó a ser la empresa comercial de más éxito de su tiempo en el mundo. Además se convirtió en un arma económica, política y militar contra los españoles y los portugueses. En la época culminante de su poder, la VOC disponía de enclaves comerciales en Persia, India, China, Japón e Indonesia. En Java se fundó la ciudad de Batavia (la actual Jakarta), que se convirtió en el centro de las actividades comerciales de la compañía en Asia. En el Japón, los neerlandeses fueron durante muchos años los únicos europeos autorizados para comerciar con este país hasta 1854. De 1602 a 1799 la VOC tuvo un monopolio absoluto en el comercio con el Lejano Oriente.

En 1621 se fundó la Compañía de las Indias Occidentales (WIC, West-Indische Compagnie), autorizada para desarrollar actividades comerciales en Africa y en la Indias Occidentales. En 1623 Piet Hein fue nombrado contraalmirante de la flota. Su hecho de armas más famoso fue apoderarse de la flota española que transportaba un gran cargamento de plata, hecho que tuvo lugar en 1628 frente a las costas de Cuba. El botín representó una suma de 12 millones de florines, cantidad que en aquellos tiempos resultaba astronómica. Esta acción formaba parte de un plan destinado a asaltar sistemáticamente a los transportes españ oles de plata. Los mayores éxitos de la Compañía de la Indias Occidentales fueron los conseguidos en actividades de piratería de este tipo, con patente de corso concedida por los Estados. Mauricio y Oldenbarnevelt se dieron cuenta de que Piet Hein, por sus capacidades de mando y sus dones de estratega, era la persona más adecuada para reorganizar la flota holandesa. En 1629 fue nombrado vicealmirante, pero pereció ese mismo año en la campaña contra los corsarios dunquerquianos.