Durante la Primera Guerra Mundial, los Países Bajos adoptaron una postura de neutralidad. Los alemanes esperaban poder seguir el comercio con el resto del mundo a través de los Países Bajos. Las intentonas inglesas para impedir esto provocaron graves problemas económicos.

Esto no quita que los Países Bajos, en comparación con los países beligerantes, salieron bastante bien parados. A principios del siglo XX el optimismo reinaba en Europa a causa del progreso económico y social. El materialismo florecía y se aspiraba a cifras de ventas m ás altas, a más mercados y a más ganancias. Los periódicos publicaban cifras regocijantes sobre una producción cada vez más alta de carbón y de acero, de barcos cada vez mayores, un mayor crecimiento demográfico y ejércitos más grandes. Las nuevas técnicas que habían surgido a raíz de la revolución industrial también se aplicaron a sistemas armamentísticos nuevos y cada vez mejores. Cuando Austria, como aliado de Alemania, declaró la guerra a Serbia el 28 de julio de 1914 con motivo del asesinato del heredero de la corona austríaca, Francisco Fernando, y de su esposa en Sarajevo, nadie sospechó cuáles serían las consecuencias. Las estrategias militares anticuadas, ejecutadas con armas modernas resultaron catastróficas para los soldados en esta primera guerra mundial de la historia. La “Gran Guerra”, como la llamaban en aquella época, se cobró 10 millones de muertos y 20 millones de hombres mutilados para siempre. Inglaterra, Alemania, Francia y Rusia perdieron en pocos años una gran parte de su población masculina. Al estallar la guerra, el Gobierno neerlandés hizo hincapié una vez más en su neutralidad y se proclamó la movilización general en caso de que Alemania no se atuviese a los acuerdos. Cuando Alemania invadió Bélgica, país neutral, el 4 de agosto de 1914, se produjo una gran agitación en los Países Bajos. La vida social se desintegró en los Países Bajos en el plazo de tan sólo unos días. Se empezó a hacer acopio de ciertos productos, la gente sacó su dinero del banco, las empresas redujeron su producción y se despidió masivamente al personal. Al mismo tiempo, llegaban a los Países Bajos miles de refugiados belgas. A pesar del pánico, el Gobierno consiguió calmar los ánimos. Sobre todo el ministro de Agricultura, Comercio e Industria, Willem Treub, consiguió evitar lo peor adoptando una serie de medidas económicas. En una declaración del Gobierno pronunciada ante el Congreso, se hizo un llamamiento para zanjar las diferencias políticas, lo que fue denominado “Paz de Dios”. El partido socialista SDAP, encabezado por P.J. Troelstra, también decidió apoyar al Gobierno. Los Países Bajos pudieron mantener su neutralidad en parte gracias a las ventajas que sacaban de dicha condición las partes beligerantes. Inglaterra no quería tropas alemanas en el Mar del Norte y Alemania se beneficiaba del tránsito de mercancías a través de los Países Bajos. Sin embargo, ambas partes ejercieron mucha presión sobre los Países Bajos durante la guerra para que renunciasen a la neutralidad. Por consiguiente, la diplomacia neerlandesa actuó al máximo para convenir acuerdos con los distintos países a fin de mantener a los Países Bajos al margen de la guerra. A pesar de la proximidad de la guerra, en 1917 el Gobierno consiguió llevar a cabo una modificación de la Constitución, en la que se cumplían importantes exigencias tanto de la izquierda como de la derecha. La izquierda consiguió el sufragio universal para los hombres y la derecha la equiparación de la enseñ anza pública y privada. Otras disposiciones importantes fueron la introducción del voto obligatorio y la representación proporcional en las elecciones, con lo cual se puso fin al sistema electoral basado en el reparto en distritos, que hab ía provocado muchas segundas votaciones en elecciones anteriores. En las elecciones de 1918 se produjo un cambio radical debido al nuevo sistema electoral. Los principales perdedores fueron los liberales, los ganadores los partidos cristianos. Aunque los socialistas del SDAP ganaron esca ños, les había decepcionado el proletariado, porque no había conseguido una revolución socialista a través de las urnas. El Rooms-Katholieke Staatspartij (Partido Estatal Católico Romano) fue el gran ganador. Junto con los demás partidos cristianos, iba a dominar la política neerlandesa durante casi medio siglo.

En la alta Edad Media los francos desempeñaron un importante papel en los Pa íses Bajos. Con el nombre de “francos” se designaba probablemente a una serie de tribus germánicas que se habían unido para combatir contra los romanos.

En varios decenios, los francos fueron extendiéndose hacia el sur. Sin embargo, al producirse en 451 la invasión de los hunos al mando de Atila – que había causado una gran oleada de emigración -, los francos combatieron junto con los romanos en los Campos Cataláunicos. La cultura de los francos se desarrolló gradualmente a partir de la cultura romana tardía. El rey Clodoveo (466-511) era nieto de Meroveo, que había fundado la dinastía de los merovingios. Fue el rey franco que más éxito tuvo, consiguiendo extender el dominio de los francos por toda Galia: desde los Pirineos hasta los grandes ríos del norte de los Países Bajos. Estando a punto de morir, repartió el reino entre sus cuatro hijos. Bé lgica y una parte de los Países Bajos le tocaron a Clotario I. Los merovingios instituyeron el cargo de mayordomo de palacio, que desempeñaba las funciones de consejero y jefe de la corte. Los mayordomos acumularon mucho poder y con el tiempo llegaron incluso a convertirse en reyes. Uno de estos poderosos mayordomos, Pipino II, venció en el año 689 al rey frisón Radboud cerca de donde está la actual ciudad de Wijk bij Duurstede, extendiendo sus dominios hacia el norte y el este. En aquel tiempo empezó la cristianización de los Países Bajos. Los misioneros iban predicando el Evangelio por el país. En el año 629 se construyó en Utrecht una pequeña iglesia sobre las ruinas de un antiguo fuerte romano. En las regiones del norte, sin embargo, los frisones se aferraban a su antigua religión y la cristianización tenía entre ellos poco éxito.

El monje anglosajón Willibrordo es uno de los predicadores más famosos de la historia neerlandesa y desarrolló su actividad principalmente en Frisia. Fue nombrado por el papa arzobispo de los frisones y consagrado obispo de Utrecht. Después de la muerte de Willibrordo, sucedida en el año 739, su contemporáneo Bonifacio, obispo de Maguncia, quiso continuar su labor, pero en el año 754 fue asesinado en Dokkum por los frisones. En el año 751, Pipino III derrocó al último rey merovingio y se hizo proclamar – con consentimiento del papa – rey de los francos, siendo coronado por el obispo Bonifacio. De este modo dio comienzo la dinastía de los carolingios, nombrada así en honor de su más insigne miembro, Carlomagno (742-814). Carlomagno era hijo de Pipino III y heredó el reino junto con su hermano Carlomán. Después de morir éste, Carlomagno llevó a cabo una campaña militar contra los sajones, los cuales, bajo el mando de un noble llamado Widukind, luchaban contra la hegemonía de los francos. En 785 Widukind se rindi ó y fue obligado por Carlomagno a ir a Galia para prestarle juramento de fidelidad y ser bautizado. De este modo, la parte oriental de los Países Bajos y los territorios de Frisia quedaron definitivamente bajo el dominio de Carlomagno. Carlomagno quería organizar sus dominios tomando por modelo el Imperio Romano. En 800 se hizo coronar por el papa emperador del Sacro Imperio Romano. Durante su reinado, que duró 47 años, se llevaron a cabo numerosas reformas administrativas y floreció la vida cultural. En el punto culminante de su poder, los dominios de Carlomagno se extendían desde el Elba hasta la Marca Hispánica y desde el centro de Italia hasta el mar del Norte.