Hacia 1900, la política neerlandesa se centró en proteger el patrimonio colonial y en conseguir una posición destacada en el comercio internacional y en el tráfico monetario. Los Países Bajos adoptaron una postura neutral en el marco de la política europea.

Se puso fin a la Guerra de la Enseñanza y se introdujo el sufragio universal. Hacia 1900, la política neerlandesa se centró en proteger el patrimonio colonial y en conseguir una posición destacada en el comercio internacional y en el tráfico monetario. Los Países Bajos adoptaron una postura neutral en el marco de la política europea. Puesto que era un país pequeño, tampoco podía ejercer mucha influencia. En 1871 las relaciones de poder político cambiaron drá sticamente en Europa. En la frontera oriental de los Países Bajos nació el imperio alemán, con Austria-Hungría e Italia como aliados. El otro bloque europeo estaba formado por Inglaterra, Francia y Rusia. Estos países se habían unido para oponer resistencia a Alemania que se estaba haciendo cada vez más fuerte económicamente. Los dos bloques destinaban enormes sumas a la construcci ón de arsenales de armas grandes y modernos. Los Países Bajos se mantuvieron al margen y mantuvieron una neutralidad estricta, al igual que Bélgica y el gran ducado de Luxemburgo. En los Países Bajos la situación económica era buena. En las ciudades se construyeron grandes almacenes donde se podía comprar de todo. El tranvía elé ctrico había reemplazado al tranvía de caballos, la bicicleta con ruedas de caucho hizo su aparición y en algunos sitios circulaban coches hechos en los Pa íses Bajos con el nombre de Spyker. Anthony Fokker construyó en Haarlem su primer avión Fokker. Los trabajadores neerlandeses empezaron a organizarse en sindicatos y surgió el movimiento de emancipación de la mujer. Aletta Jacobs (1854-1929) fue la primera mujer activista y la primera mujer que al acabar la secundaria se matriculó en una Universidad, lo cual no era nada común en aquella época. No se suponía que las mujeres tenían una profesión. Aletta Jacobs luchó sobre todo por el sufragio femenino y por las reformas sociales. Como médico, sentía mucha preocupación por las condiciones en las que vivían las mujeres de los obreros. En Amsterdam, donde tenía una consulta de medicina general, intentó mejorar las condiciones de estas mujeres mediante charlas y una atención neonatal gratuitas. El liberal P.W.A. Cort van der Linden (1846-1925), que fue presidente de Gobierno entre 1913 y 1918, siguió una política orientada hacia la reconciliaci ón de la derecha y la izquierda en las cuestiones de la Guerra de la Enseñanza y del sufragio universal. Estos problemas habían dominado la vida política neerlandesa durante años pero se solucionaron con la “Pacificación” en 1917. Los socialistas y los liberales radicales consiguieron lo que querían con la introducción del sufragio universal para los hombres y los confesionales tambié n con la homologación financiera total de la enseñanza pública y privada. De esta manera, se puso fin a la Guerra de la Enseñanza. El 28 de junio de 1914 el serbio Princip, que era partidario del Movimiento de la Gran Serbia, asesinó al heredero de la corona austríaca, el archiduque Francisco Fernando, y a su mujer. Este acto dio lugar a una larga serie de acusaciones y ultimátums entre las dos fuerzas aliadas. El 4 de agosto estalló la guerra esperada desde hacía mucho tiempo y Alemania invadió a la neutral Bé lgica. Esto fue el motivo de que Inglaterra declarara la guerra a Alemania.

Por iniciativa de Johan van Oldenbarnevelt se creó la Compañía de las Indias Orientales (VOC), que en el curso del siglo XVII se convertiría en la compañía comercial de más éxito del mundo.

Hacia finales del siglo XV los portugueses habían descubierto la ruta marí tima hacia Asia. Pronto los españoles la utilizaron también para dirigirse a los ricos territorios asiáticos. Durante mucho tiempo Portugal y España fueron los dos únicos estados europeos que navegaban hacia el Oriente. La joven repú blica neerlandesa decidió participar en este lucrativo comercio y en 1595 zarparon los primeros barcos neerlandeses rumbo a Asia. El viaje, que duró dos años, abría perspectivas muy prometedoras. Enseguida se crearon en la República diversas compañías que competían entre sí. Para evitar enfrentamientos con los españoles y portugueses, los neerlandeses buscaron rutas hacia el Oriente por el nordeste, pero las expediciones fracasaron al quedar los barcos apresados entre los hielos de los mares del norte. En 1602 Oldenbarnevelt consiguió unir a las numerosas compañía comerciales existentes en la Compañía General de las Indias Orientales (VOC, Vereenigde Oost-Indische Compagniën), siguiendo el modelo de la Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra. La compañía neerlandesa VOC no tardó mucho en superar en importancia a la inglesa, lo cual se debió a su mayor capital inicial, que podían suscribir todas las personas residentes en la República y que sumó 6,5 millones de florines. Así, los neerlandeses llegaron a crear una importante flota comercial y de guerra.

La Compañía de las Indias Orientales se componía de 6 “cámaras”, que representaban a las ciudades de Amsterdam, Midelburgo, Delft, Rotterdam, Hoorn y Enkhuizen en el colegio de los “Diecisiete Señores”, tal como se denominaba al organismo central que dirigía a la compañía. La VOC recibió de los Estados amplias atribuciones; se le concedió el monopolio del comercio asiático ultramarino y de navegación hacia el Oriente; estaba además autorizada a hacer alianzas, equipar la flota y el ejercito, nombrar gobernadores y jueces, y juzgar a quienes estaban a su servicio. Llegó a ser la empresa comercial de más éxito de su tiempo en el mundo. Además se convirtió en un arma económica, política y militar contra los españoles y los portugueses. En la época culminante de su poder, la VOC disponía de enclaves comerciales en Persia, India, China, Japón e Indonesia. En Java se fundó la ciudad de Batavia (la actual Jakarta), que se convirtió en el centro de las actividades comerciales de la compañía en Asia. En el Japón, los neerlandeses fueron durante muchos años los únicos europeos autorizados para comerciar con este país hasta 1854. De 1602 a 1799 la VOC tuvo un monopolio absoluto en el comercio con el Lejano Oriente.

En 1621 se fundó la Compañía de las Indias Occidentales (WIC, West-Indische Compagnie), autorizada para desarrollar actividades comerciales en Africa y en la Indias Occidentales. En 1623 Piet Hein fue nombrado contraalmirante de la flota. Su hecho de armas más famoso fue apoderarse de la flota española que transportaba un gran cargamento de plata, hecho que tuvo lugar en 1628 frente a las costas de Cuba. El botín representó una suma de 12 millones de florines, cantidad que en aquellos tiempos resultaba astronómica. Esta acción formaba parte de un plan destinado a asaltar sistemáticamente a los transportes españ oles de plata. Los mayores éxitos de la Compañía de la Indias Occidentales fueron los conseguidos en actividades de piratería de este tipo, con patente de corso concedida por los Estados. Mauricio y Oldenbarnevelt se dieron cuenta de que Piet Hein, por sus capacidades de mando y sus dones de estratega, era la persona más adecuada para reorganizar la flota holandesa. En 1629 fue nombrado vicealmirante, pero pereció ese mismo año en la campaña contra los corsarios dunquerquianos.