Se fundó el Partido Antirrevolucionario (ARP), el partido político más antiguo de los Países Bajos. Este partido fue el responsable de la Guerra de la Enseñanza. Los liberales querían una enseñanza público no religiosa, mientras que los protestantes y los católicos querían justamente escuelas en base a su creencia y al derecho a subvención.

Éste es el comienzo de la división de los partidos políticos en función de las ideas socialistas, liberales y religiosas, lo cual dominaría la política holandesa durante décadas. Entre 1840 y 1890 los Países Bajos pasaron de ser una sociedad de campesinos y artesanos a convertirse en una sociedad más industrial. Se amplió enormemente la red ferroviaria y se comunicó Amsterdam y Rotterdam con el mar a través de canales. Las máquinas sustituyeron en gran medida el trabajo manual. Las condiciones en las que tenían que trabajar los obreros de las fábricas eran muy malas en aquella época. Los trabajadores casi no tenían derechos. El trabajo infantil era un fenómeno aceptado en general. Con el tiempo cada vez hubo más oposición contra esas condiciones y los trabajadores empezaron a unirse. Las cuestiones religiosas también influían mucho en la vida política del siglo XIX. En la nueva Constitución se había introducido, entre otros, el derecho de reunión y de asociación y además se había estipulado la separación de la Iglesia y el Estado, debido a lo cual la Iglesia Católica se pudo organizar de nuevo libremente en los Países Bajos. Desde la Guerra de los Ochenta Años, se habían suprimido las diócesis y los Países Bajos eran una zona de misiones para Roma. Ahora el Papa podía restablecer la jerarquía episcopal y nombró casi directamente a cinco nuevos obispos. Esta circunstancia provocó mucha inquietud entre los protestantes. Temían la dominación católica y la vuelta de la inquisición. El rey recibió una petición del movimiento protestante Abril que se oponía al restablecimiento de la jerarquía episcopal. Manifestó encubiertamente que sentía simpatía por sus súbditos protestantes. El liberal Thorbecke dimitió por esa postura adoptada por el rey y se disolvió el Congreso. Un nuevo Gobierno presentó una ley nueva sobre las corporaciones religiosas, lo cual calmó los á nimos. La guerra por el derecho a una enseñanza subvencionada para católicos y protestantes acercó a las dos corrientes religiosas. Los liberales, que dominaron la política en los Países Bajos durante mucho tiempo, no querían saber nada de una enseñanza subvencionada para las dos corrientes religiosas. La ense ñanza pagada por el Estado debía seguir siendo neutral. En 1878, el rey firmó la Ley sobre la Enseñanza Primaria, a pesar de una petición de que no lo hiciera en la que figuraban 300.000 firmas en contra de este acto. Pero en dicha ley tampoco se introdujo ninguna subvención para la enseñanza católica ni protestante, debido a lo cual los protestantes y los católicos decidieron empezar a colaborar. Así, debido a la lucha por ganar almas infantiles, surgieron las primeras coaliciones de consenso en el Congreso. En aquella época, los parlamentarios todavía no estaban unidos en un partido político. Ocurrió por primera vez en 1878, año en el que se fundó el Partido Antirrevolucionario (ARP) en base a un rígido programa político de Abraham Kuyper. Kuyper era un verdadero calvinista, que partía de que Dios era totalmente soberano, de que el Estado y el pueblo tenían que reconocerlo y de que el Estado era el servidor de Dios. Estas ideas eran la antítesis de los principios de la Revolución Francesa que había desechado esa concepción cristiana. De ahí el nombre “antirrevolucionario”. Ese año también se fundó la Asociación Socialdemócrata, que sobre todo se inspiraba en la doctrina de Karl Marx. Los católicos se unieron en asociaciones electorales católicas. Ferdinand Domela Nieuwenhuis fundó la Federación Socialdemócrata en 1881. Esta Federación sobre todo se preocupaba por la suerte de los trabajadores. Abogaba, entre otras cosas, por un cambio radical en el reparto de la propiedad a través del semanario “Recht voor Allen” (Derecho para Todos), que editaba Domela Nieuwenhuis. La fuerte división de los partidos políticos en función de ideas socialistas, liberales y religiosas dominó la política holandesa durante dé cadas.

Por iniciativa de Johan van Oldenbarnevelt se creó la Compañía de las Indias Orientales (VOC), que en el curso del siglo XVII se convertiría en la compañía comercial de más éxito del mundo.

Hacia finales del siglo XV los portugueses habían descubierto la ruta marí tima hacia Asia. Pronto los españoles la utilizaron también para dirigirse a los ricos territorios asiáticos. Durante mucho tiempo Portugal y España fueron los dos únicos estados europeos que navegaban hacia el Oriente. La joven repú blica neerlandesa decidió participar en este lucrativo comercio y en 1595 zarparon los primeros barcos neerlandeses rumbo a Asia. El viaje, que duró dos años, abría perspectivas muy prometedoras. Enseguida se crearon en la República diversas compañías que competían entre sí. Para evitar enfrentamientos con los españoles y portugueses, los neerlandeses buscaron rutas hacia el Oriente por el nordeste, pero las expediciones fracasaron al quedar los barcos apresados entre los hielos de los mares del norte. En 1602 Oldenbarnevelt consiguió unir a las numerosas compañía comerciales existentes en la Compañía General de las Indias Orientales (VOC, Vereenigde Oost-Indische Compagniën), siguiendo el modelo de la Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra. La compañía neerlandesa VOC no tardó mucho en superar en importancia a la inglesa, lo cual se debió a su mayor capital inicial, que podían suscribir todas las personas residentes en la República y que sumó 6,5 millones de florines. Así, los neerlandeses llegaron a crear una importante flota comercial y de guerra.

La Compañía de las Indias Orientales se componía de 6 “cámaras”, que representaban a las ciudades de Amsterdam, Midelburgo, Delft, Rotterdam, Hoorn y Enkhuizen en el colegio de los “Diecisiete Señores”, tal como se denominaba al organismo central que dirigía a la compañía. La VOC recibió de los Estados amplias atribuciones; se le concedió el monopolio del comercio asiático ultramarino y de navegación hacia el Oriente; estaba además autorizada a hacer alianzas, equipar la flota y el ejercito, nombrar gobernadores y jueces, y juzgar a quienes estaban a su servicio. Llegó a ser la empresa comercial de más éxito de su tiempo en el mundo. Además se convirtió en un arma económica, política y militar contra los españoles y los portugueses. En la época culminante de su poder, la VOC disponía de enclaves comerciales en Persia, India, China, Japón e Indonesia. En Java se fundó la ciudad de Batavia (la actual Jakarta), que se convirtió en el centro de las actividades comerciales de la compañía en Asia. En el Japón, los neerlandeses fueron durante muchos años los únicos europeos autorizados para comerciar con este país hasta 1854. De 1602 a 1799 la VOC tuvo un monopolio absoluto en el comercio con el Lejano Oriente.

En 1621 se fundó la Compañía de las Indias Occidentales (WIC, West-Indische Compagnie), autorizada para desarrollar actividades comerciales en Africa y en la Indias Occidentales. En 1623 Piet Hein fue nombrado contraalmirante de la flota. Su hecho de armas más famoso fue apoderarse de la flota española que transportaba un gran cargamento de plata, hecho que tuvo lugar en 1628 frente a las costas de Cuba. El botín representó una suma de 12 millones de florines, cantidad que en aquellos tiempos resultaba astronómica. Esta acción formaba parte de un plan destinado a asaltar sistemáticamente a los transportes españ oles de plata. Los mayores éxitos de la Compañía de la Indias Occidentales fueron los conseguidos en actividades de piratería de este tipo, con patente de corso concedida por los Estados. Mauricio y Oldenbarnevelt se dieron cuenta de que Piet Hein, por sus capacidades de mando y sus dones de estratega, era la persona más adecuada para reorganizar la flota holandesa. En 1629 fue nombrado vicealmirante, pero pereció ese mismo año en la campaña contra los corsarios dunquerquianos.