Por iniciativa de Johan van Oldenbarnevelt se creó la Compañía de las Indias Orientales (VOC), que en el curso del siglo XVII se convertiría en la compañía comercial de más éxito del mundo.

Hacia finales del siglo XV los portugueses habían descubierto la ruta marí tima hacia Asia. Pronto los españoles la utilizaron también para dirigirse a los ricos territorios asiáticos. Durante mucho tiempo Portugal y España fueron los dos únicos estados europeos que navegaban hacia el Oriente. La joven repú blica neerlandesa decidió participar en este lucrativo comercio y en 1595 zarparon los primeros barcos neerlandeses rumbo a Asia. El viaje, que duró dos años, abría perspectivas muy prometedoras. Enseguida se crearon en la República diversas compañías que competían entre sí. Para evitar enfrentamientos con los españoles y portugueses, los neerlandeses buscaron rutas hacia el Oriente por el nordeste, pero las expediciones fracasaron al quedar los barcos apresados entre los hielos de los mares del norte. En 1602 Oldenbarnevelt consiguió unir a las numerosas compañía comerciales existentes en la Compañía General de las Indias Orientales (VOC, Vereenigde Oost-Indische Compagniën), siguiendo el modelo de la Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra. La compañía neerlandesa VOC no tardó mucho en superar en importancia a la inglesa, lo cual se debió a su mayor capital inicial, que podían suscribir todas las personas residentes en la República y que sumó 6,5 millones de florines. Así, los neerlandeses llegaron a crear una importante flota comercial y de guerra.

La Compañía de las Indias Orientales se componía de 6 “cámaras”, que representaban a las ciudades de Amsterdam, Midelburgo, Delft, Rotterdam, Hoorn y Enkhuizen en el colegio de los “Diecisiete Señores”, tal como se denominaba al organismo central que dirigía a la compañía. La VOC recibió de los Estados amplias atribuciones; se le concedió el monopolio del comercio asiático ultramarino y de navegación hacia el Oriente; estaba además autorizada a hacer alianzas, equipar la flota y el ejercito, nombrar gobernadores y jueces, y juzgar a quienes estaban a su servicio. Llegó a ser la empresa comercial de más éxito de su tiempo en el mundo. Además se convirtió en un arma económica, política y militar contra los españoles y los portugueses. En la época culminante de su poder, la VOC disponía de enclaves comerciales en Persia, India, China, Japón e Indonesia. En Java se fundó la ciudad de Batavia (la actual Jakarta), que se convirtió en el centro de las actividades comerciales de la compañía en Asia. En el Japón, los neerlandeses fueron durante muchos años los únicos europeos autorizados para comerciar con este país hasta 1854. De 1602 a 1799 la VOC tuvo un monopolio absoluto en el comercio con el Lejano Oriente.

En 1621 se fundó la Compañía de las Indias Occidentales (WIC, West-Indische Compagnie), autorizada para desarrollar actividades comerciales en Africa y en la Indias Occidentales. En 1623 Piet Hein fue nombrado contraalmirante de la flota. Su hecho de armas más famoso fue apoderarse de la flota española que transportaba un gran cargamento de plata, hecho que tuvo lugar en 1628 frente a las costas de Cuba. El botín representó una suma de 12 millones de florines, cantidad que en aquellos tiempos resultaba astronómica. Esta acción formaba parte de un plan destinado a asaltar sistemáticamente a los transportes españ oles de plata. Los mayores éxitos de la Compañía de la Indias Occidentales fueron los conseguidos en actividades de piratería de este tipo, con patente de corso concedida por los Estados. Mauricio y Oldenbarnevelt se dieron cuenta de que Piet Hein, por sus capacidades de mando y sus dones de estratega, era la persona más adecuada para reorganizar la flota holandesa. En 1629 fue nombrado vicealmirante, pero pereció ese mismo año en la campaña contra los corsarios dunquerquianos.

Una enorme flota española “la Armada Invencible” fue desmembrada en el Canal por la flota inglesa. Mauricio, el hijo del asesinado Guillermo de Orange, hizo que los españoles se pusieran a la defensiva y arrebató a los españoles una ciudad tras otra.

En la República de las Provincias Unidas surge una construcción política única, a cargo del hombre más importante de aquella época, el consejero pensionario Johan van Oldenbarnevelt. La República de las Provincias Unidas En 1588 la República de las Provincias Unidas estaba formada por siete provincias soberanas: Holanda, Zelanda, Utrecht, Frisia, Groninga, Overijssel y Güeldres, de las cuales Holanda era la más poderosa. Guillermo de Orange fue el primer estatúder de la República. En su origen, este cargo implicaba que quien lo ostentaba era el representante y sustituto del rey español. En la República el estatúder se convirtió en servidor de los Estados, surgiendo una forma de gobierno totalmente nueva, en la cual los Estados Generales constituían el má ximo organismo. Los Estados Generales estaban formados por representantes de las siete provincias libres y se reunían en La Haya. Por el hecho de que se requería consenso pleno en asuntos tales como la guerra, la paz, las treguas y los impuestos, y de que en cada una de las provincias habían de tener lugar reuniones previas para deliberar sobre los asuntos citados, el gobierno carecía de suficiente energía y el proceso de toma de decisiones resultaba con frecuencia excesivamente lento. Cada provincia tenía un consejero jurídico a sueldo, llamado “pensionario”. En la provincia de Holanda este consejero recibí a el nombre de “abogado del país”. Quienes ostentaban este cargo en la poderosa provincia de Holanda llegaron a tener una gran influencia; eran miembros permanentes de la asamblea de los Estados Generales y portavoces de la misma y desempeñaban la función de intermediarios entre los Estados y las potencias extranjeras. Johan Oldenbarnevelt y Johan de Witt fueron los abogados del país – “consejeros pensionarios”, como se les denominaría después – más influyentes. Después de la partida definitiva en 1587 del conde inglés de Leicester, se creó una grave situación. Junto con Leicester abandonaba los Países Bajos el ej ército que había venido a su mando y los Estados se veían relegados a sus propias fuerzas. Además, la Armada Invencible española se encontraba en el mar del Norte dispuesta a someter, con el apoyo del ejército del duque de Parma, a la protestante Inglaterra. Sin embargo, la expedición de castigo española fracasó por completo. El almirante Justino de Nassau impidió al ejercito de Parma unirse a la Armada y ésta fue desmembrada en el Canal por la flota inglesa, ayudada por barcos zelandeses y holandeses. Una fuerte tempestad contribuyó aún más a su destrucción y los barcos que quedaron se vieron obligados a poner rumbo a Escocia y después regresar a España. De los 130 barcos que componían inicialmente la flota, sólo consiguieron llegar a España unos 80. Esta victoria sobre la católica España hizo aumentar considerablemente el prestigio de los estados protestantes en Europa. Mauricio, hijo de Guillermo de Orange, consiguió con la ayuda del gran estratega político Oldenbarnevelt organizar mejor la resistencia contra los españoles. Mauricio reorganizó el ejercito e introdujo nuevas técnicas de combate. Oldenbarnevelt se ocupó de juntar el dinero necesario para ello, haciendo ponerse de acuerdo a los Estados y consiguiendo que se nombrase a Mauricio estatúder. La actitud de Leicester, que había venido para ayudar a las provincias en la lucha contra los españoles, pero que había intentado hacerse cada vez con más poder, contribuyó indudablemente a la formación del genio polí tico que fue Oldenbarnevelt y al fortalecimiento de la unidad de los Estados. Los éxitos más importantes alcanzados por Mauricio fueron la toma de Breda, en 1590, y la victoria sobre los españoles en la batalla que tuvo lugar cerca de Nieuwpoort en el año 1600. La toma de Breda se llevó a cabo haciendo uso de un barco que servía para el transporte de turba, en cuya bodega se habían escondido 68 hombres que se introdujeron desapercibidamente en la ciudad. El colaborador militar más importante de Mauricio fue Guillermo Luis, conde de Nassau y estatúder de Frisia, Groninga