Los Países Bajos pasan de ser una sociedad agraria a ser una sociedad industrial. Se producen reformas económicas y políticas que también se llevan a cabo en las Indias Neerlandesas. Aparición de la nueva corriente denominada ” política ética”.

En los años sesenta y setenta del siglo XIX surgió un nuevo tipo de empresario, que daba prioridad a su producto y al crecimiento de su empresa, lo cual le aportaba no sólo riqueza, sino también influencia. Estos primeros ” capitanes de la industria” neerlandeses aparecieron en la industria siderúrgica (Stork), textil (Ten Cate), electrónica (Philips), petrolífera (Shell) y alimentaria (Unilever). También fue la época del descubrimiento del “hombre normal y corriente”, como consumidor, a quien apenas se le prestaba atención antes de esa época. Debido al aumento del nivel de bienestar aumentó también la población. En 1840, la población en los Países Bajos ascendía a 3 millones más o menos. En 1914 esa cantidad había aumentado más del doble hasta llegar a ser de 6 millones. El pueblo podía evolucionar gracias a las ideas liberales sobre el progreso, en las que el optimismo con respecto al futuro y el mejoramiento del hombre ocupaban un lugar central. Además de esta ideología, el desarrollo de la té cnica también potenciaba el progresismo, debido a lo cual también surgía un liberalismo económico, que permitía que a continuación se desarrollase la economía del bienestar. Sin embargo, el Estado no sólo tenía que dedicarse a los Países Bajos, sino que también gobernaba las colonias de ultramar, siendo las Indias neerlandesas la más importante. Los liberales querían reformar el antiguo “Sistema de Cultivo Obligatorio” en las Indias neerlandesas. Este sistema se basaba en la obligación de la población de cultivar y suministrar productos de exportación tropicales, como el café y el azúcar, a cambio de una retribución muy baja. Como mínimo el 45 por ciento de la población javanesa estaba integrado en este sistema. Los beneficios coloniales aportaban más del 30 por ciento de los ingresos estatales totales entre 1850 y 1860.

En los Países Bajos surgió un movimiento de resistencia en contra de ese sistema por razones humanitarias. El símbolo de esa resistencia fue Eduard Douwes Dekker, que trabajó como asistente-residente de Lebak en las Indias neerlandesas. Bajo el pseudónimo de “Multatuli” se publicó en 1860 su novela “Max Havelaar o las subastas de café de la Compañía Comercial Holandesa”. Dekker ya había dimitido en señal de protesta contra la explotación de la población local por parte de los gobernadores indígenas. El libro no era una novela anticolonial. Con su novela, Dekker quería denunciar las injusticias que se cometían contra la población, injusticias que las autoridades neerlandesas consentían e incluso fomentaban. En parte debido a la indignación que provocó este libro, se suprimió progresivamente el Sistema de Cultivo Obligatorio que fue reemplazado por un sistema de trabajo libre. Surgió una nueva corriente que fue denominada “política ética”. Esta política se basaba en que al gobernar las colonias se debía dar prioridad a los intereses de la población indígena, que primaban sobre los intereses de la madre patria. Además de las Indias neerlandesas, los Países Bajos poseían aún seis islas antillanas y Surinam en el hemisferio occidental. Surinam era una colonia rentable debido a sus plantaciones. A causa de la abolición del comercio de esclavos por parte de Inglaterra y América en 1807 y en 1808 respectivamente, Surinam empezó a decaer. Por otra parte, los Países Bajos no prohibieron el comercio de esclavos hasta 1814 y la esclavitud no se abolió oficialmente hasta 1863.

Los belgas están muy insatisfechos de la reunificación forzada de ambos paí ses y de la colaboración con el rey. Se produjo una revuelta que desembocó en la proclamación de la independencia belga. Nueve años más tarde, Inglaterra y Francia forzaron la separación de Bélgica. Un año más tarde, Guillermo I, muy decepcionado por la separación abdicó del trono. Desde el principio, Bélgica se opuso a la reunificación forzada de ambos paí ses. En 1830, se produjeron los primeros disturbios en Bruselas que desembocaron en una revuelta. Guillermo I envió a su hijo, el príncipe Federico, con un ejército a Bruselas, donde se estaban produciendo enfrentamientos callejeros. Al cabo de tres días, tuvo que retirarse. Poco después, se proclamó la independencia belga. Al principio, se pretendió solucionar las diferencias mediante una separación administrativa o una modificación constitucional. Sin embargo, Guillermo I rechazó todas las condiciones para una separación y en 1831 se dirigió con un ejército a Bruselas. En esa “Campaña Militar de Diez Días” se venció al Ejército belga, pero Guillermo I se tuvo que retirar ante el Ejército francés que había acudido en ayuda de los belgas. Inglaterra y Francia apoyaron a los belgas y exhortaron a Guillermo I a que renunciara a sus aspiraciones. El rey se negó, ante lo cual Inglaterra y Francia impusieron un embargo a los buques neerlandeses y bloquearon los puertos. El 4 de junio de 1831, Leopoldo de Sajonia-Coburgo fue elegido rey de los belgas. En 1831 se celebró la “Conferencia de Londres” entre Inglaterra, Francia y los Países Bajos, en la cual se reguló la separación de Bélgica en 24 artí culos. Se levantó el embargo, pero los dos países mantuvieron sus ejércitos listos para atacar.

Hasta 1838 Guillermo I no aceptó la separación y en 1839 se firmó el tratado final con Bélgica. El nombre Belgae procede de un grupo de tribus celtas que vivieron en esa región en la época de los romanos. El emperador Augusto dio a esa región el nombre de provincia de Bélgica. El nuevo Estado naciente había podido probar brevemente lo que era la independencia durante la Revolución Brabanzona en 1789. Por lo tanto, los grupos que aspiraban a la independencia belga, siguieron en activo durante los nueve a ños que aún duró la unión con los Países Bajos del Norte. Guillermo I estaba muy decepcionado por la separación. Su previsto matrimonio en segundas nupcias con la condesa católica belga Enriqueta de Oultremont de Wé gimont fue objeto de mucha resistencia y crítica, lo cual le llevó a abdicar del trono en 1840. Falleció el 12 de diciembre de 1843.